Een automotor loopt op benzine of diesel. Of op elektriciteit. Op een benzinemotor zorgt een carburateur of elektronische injectie ervoor dat de motor brandstof krijgt in precies de juiste hoeveelheid. Een dieselmotor heeft altijd injectie en een elektromotor heeft toevoer van stroom. Carburateurs komen op auto’s eigenlijk niet meer voor. Op motoren, bromfietsen en bijvoorbeeld scooters worden ze nog wel toegepast.

Een carburateur kan met de hand worden afgesteld. Met schroeven worden het stationaire toerental en de hoeveelheid lucht geregeld. Een sproeier bepaalt de hoeveelheid brandstof.

De carburateur mengt die brandstof en lucht en dat luchtmengsel komt in de cilinders. Daar wordt deze tot ontbranding gebracht. De elektronische injectie doet precies hetzelfde, die mengt ook brandstof met lucht maar dan op een heel andere manier. Aan een elektronische injectie valt niets meer met de hand af te stellen. Dat doet de daarvoor ontwikkelde elektronica.

Een elektronische injectie wordt ook tijdens het rijden afgesteld en dat heeft voordelen. Zo kan onder allerlei omstandigheden de optimale hoeveelheid en samenstelling brandstof/lucht worden toegevoerd naar de cilinders. Verschillende sensoren houden zaken als de motor- en buitentemperatuur in de gaten, de samenstelling van de uitlaatgassen in verband met het milieu, het toerental en bijvoorbeeld de hoogte waar de auto rijdt omdat dat aangeeft hoeveel zuurstof er in de lucht zit. Allemaal factoren waarmee een moderne automotor rekening houdt om goed en zuinig te presteren.

De elektronische injectie in auto’s wordt geregeld en aangestuurd door een computer: de motormanagementcomputer. Die computer kan beïnvloed worden maar dat is in principe niet nodig. Hij functioneert, of is defect. In dat geval zal er een nieuwe computer geplaatst moeten worden. Wel is het mogelijk om automotoren te tunen door de computer anders in te stellen. Tunen, ook wel chiptuning genoemd, is het veranderen van waardes zodat er meer vermogen geleverd wordt door de motor of dat de trekkracht toeneemt. Tuning is doorgaans alleen zinvol bij turbomotoren en dieselmotoren.